Palabras buenas y malas para hablar bien inglés

Cuando empecé a enseñar inglés, después de muchos años en finanzas corporativas, hubo algo que me sorprendió. Mis estudiantes tenían a menudo una gramática excelente y un vocabulario amplio, y sin embargo a veces sonaban bruscos, fríos o extraños para un hablante nativo. El problema no era su nivel, sino la elección de palabras. Una sola palabra, como "must" en lugar de "could", o "fat" en lugar de "big", puede cambiar la imagen que los demás tienen de ti. En inglés, la cortesía vive dentro de las palabras pequeñas.

En este artículo comparto las "palabras buenas" que enseño a todos mis estudiantes, las que hacen que el inglés suene cálido y profesional, y las "palabras malas" que conviene evitar, desde las muletillas repetidas hasta el lenguaje realmente ofensivo. También explico el porqué, porque entender la cultura detrás de las palabras es lo que de verdad ayuda a recordarlas.

Parte 1: palabras buenas para sonar educado y profesional

1. Please y thank you, muchas veces

Los angloparlantes, sobre todo en Canadá y el Reino Unido, dicen "please" y "thank you" constantemente: al conductor del bus, al mesero, a los colegas, a la familia. A los hispanohablantes a veces les parece exagerado, pero omitirlos en inglés puede sonar cortante. Una buena regla: si pides algo, añade "please"; si recibes algo, di "thank you" o "thanks".

2. Could, would y might: los suavizadores mágicos

En español el imperativo directo es habitual ("Pásame el informe"), pero en inglés puede sonar a orden. Usa verbos modales para suavizar las peticiones:

• "Could you send me the report, please?" (¿Podrías enviarme el informe, por favor?)
• "Would you mind closing the door?" (¿Te importaría cerrar la puerta?)
• "Would it be possible to move the meeting to Friday?" (¿Sería posible pasar la reunión al viernes?)
• "It might be a good idea to check the numbers again." (Quizá sería buena idea revisar las cifras otra vez.)

3. I'm afraid, unfortunately e I'm sorry

Estas palabras suavizan las malas noticias o el desacuerdo:

• "I'm afraid I can't attend the meeting." (Me temo que no podré asistir a la reunión.)
• "Unfortunately, the product is out of stock." (Lamentablemente, el producto está agotado.)
• "I'm sorry, but I don't agree with that point." (Lo siento, pero no estoy de acuerdo con ese punto.)

4. Palabras que muestran respeto por otras opiniones

• "I see your point, but…" (Entiendo tu punto, pero…)
• "That's a good idea. Another option could be…" (Buena idea. Otra opción podría ser…)
• "I understand what you mean. However…" (Entiendo lo que dices. Sin embargo…)
• "In my opinion…" / "From my perspective…" (En mi opinión… / Desde mi punto de vista…)

Lee más en cómo negociar y discrepar con cortesía.

5. Palabras positivas y de ánimo

En inglés se usa mucho la retroalimentación positiva. Palabras como great, excellent, well done, good job, I appreciate it, that's really helpful e I love that idea construyen buenas relaciones en el trabajo y en la vida. En mis clases las uso todo el tiempo, porque creo que se aprende mejor cuando uno se siente seguro.

6. Verbos precisos en lugar de generales

El inglés profesional gana fuerza cuando cambias verbos generales por verbos precisos:

7. Palabras para matizar

En el inglés de negocios y académico conviene no sonar demasiado tajante. Palabras como probably, likely, it seems, in general, tend to y approximately hacen tus afirmaciones más precisas y diplomáticas: "Sales are likely to increase next quarter" suena más profesional que "Sales will increase".

8. Palabras para la charla informal

Las expresiones amables abren conversaciones: "How was your weekend?", "How's it going?", "Have a nice day!", "Enjoy your meal!", "Take care!". Parecen sencillas, pero crean conexión, y la conexión es lo que hace que la gente quiera trabajar contigo. Lee small talk en inglés.

Parte 2: palabras y expresiones que conviene evitar

1. Órdenes sin suavizar

"Send me the file." "Call me tomorrow." "Explain this." En inglés pueden sonar groseras aunque no sea tu intención. Añade "please" o usa "Could you…?". La diferencia en la reacción de la gente es enorme.

2. "You must" y "you have to" con clientes o superiores

"You must sign the contract today" suena a amenaza. Mejor: "We would need your signature by today, if possible" o "Could you sign the contract today?".

3. "I want…" al pedir algo

En una tienda o restaurante, "I want a coffee" suena infantil o exigente. Di "I'd like a coffee, please" o "Could I have a coffee, please?".

4. Muletillas repetidas

Las muletillas existen en todos los idiomas, pero demasiadas te hacen sonar inseguro o poco profesional. Cuidado con:

• "Like" en cada frase: "It was, like, really, like, difficult."
• "You know" al final de cada idea.
• "Basically" y "actually" sin significado.
• "Ehhh" y "emmm": en inglés es mejor un breve silencio o "Let me think…".

5. Groserías y lenguaje vulgar

Los estudiantes suelen aprender groserías en películas, series y canciones, y oyen a los nativos usarlas con naturalidad. Pero para quien aprende es arriesgado usarlas, porque quizá no sepa lo fuerte que es una palabra en cada contexto. Una palabra que parece ligera en una película puede ser muy ofensiva en una oficina, delante de una persona mayor o en otro país de habla inglesa. Mi consejo es simple: entiéndelas cuando las oigas, pero no las uses, sobre todo en el trabajo, en entrevistas, con clientes o por escrito. Si quieres expresar frustración, usa alternativas suaves como "Oh no!", "What a pity!", "That's annoying" u "Oh dear".

6. Comentarios sobre el cuerpo, la edad o la apariencia

En algunas culturas es normal comentar el peso o el aspecto de alguien, incluso con cariño. En la mayoría de las culturas angloparlantes no lo es. Evita palabras como fat (gordo) u old (viejo) y comentarios como "You look tired" (te ves cansado) o "You've put on weight" (has engordado). Si quieres hacer un cumplido, céntrate en elecciones, no en cuerpos: "I love your jacket" o "That colour suits you".

7. Etiquetas anticuadas u ofensivas

El lenguaje evoluciona, y algunas palabras comunes hace décadas hoy se consideran ofensivas para referirse al origen, la discapacidad, el género u otras características de las personas. Lo más seguro es usar los términos que las personas usan para sí mismas, preferir expresiones neutras y evitar apodos basados en la apariencia o el origen. Ante la duda, pregunta a tu profesora o describe a las personas por su nombre o su función.

8. Falsos amigos que pueden avergonzarte

Los falsos amigos son palabras que se parecen en español e inglés pero significan otra cosa. Algunos provocan situaciones cómicas o incómodas:

Consulta la lista completa en falsos amigos entre español e inglés.

9. Palabras muy informales en contextos profesionales

Palabras como gonna, wanna, yeah, nope, stuff, guys y abreviaturas como u o pls están bien con amigos, pero en correos profesionales, presentaciones y entrevistas es mejor going to, want to, yes, no, things o materials, everyone o team, y palabras completas.

10. Palabras absolutas que generan conflicto

Always, never, impossible, wrong, your fault. En un desacuerdo, estas palabras ponen a la gente a la defensiva. Compara "You never send the report on time" con "The report has arrived late a few times. How can we fix that?". La segunda versión resuelve el problema; la primera empieza una pelea.

Palabras buenas para correos y mensajes

El inglés escrito exige todavía más cuidado, porque quien lee no oye tu tono amable ni ve tu sonrisa. Estas palabras y frases hacen que un correo suene cálido y profesional:

• Saludos: "I hope you're well." / "Thank you for your message." / "I hope you had a good weekend."
• Peticiones: "Could you please…?" / "I would appreciate it if you could…" / "When you have a moment, could you…?"
• Malas noticias: "Unfortunately…" / "I'm afraid that…" / "I regret to inform you that…" (muy formal)
• Seguimiento: "Just a quick reminder about…" / "I wanted to follow up on…"
• Despedidas: "Thank you in advance." / "Please let me know if you have any questions." / "Best regards," / "Kind regards,"

Y conviene evitar en la escritura profesional: mensajes enteros en MAYÚSCULAS (parecen gritos), cadenas de signos de exclamación, "ASAP" en tono exigente y "As I said in my previous email…", que puede sonar impaciente. Mejor "As mentioned earlier…" o repetir la información con amabilidad.

Las palabras en distintas culturas angloparlantes

Incluso entre nativos, la elección de palabras varía. En Canadá, donde crecí después de nacer en Suecia, la gente se disculpa mucho: "Sorry!" puede significar "con permiso", "no te escuché" o incluso "me pisaste". En el Reino Unido abunda el eufemismo: "not bad" puede significar "muy bueno" y "quite interesting" puede querer decir "nada interesante". En Estados Unidos se tiende al entusiasmo: "awesome" y "amazing" aparecen por todas partes. Conocer estas tendencias te ayuda a entender lo que la gente realmente quiere decir y a elegir palabras adecuadas para tu público.

El registro: el secreto detrás de las palabras buenas y malas

Los lingüistas lo llaman "registro": el nivel de formalidad que eliges según la situación. La misma idea se puede expresar en varios registros:

• Muy informal: "Gimme a sec."
• Informal: "Just a second."
• Neutro: "One moment, please."
• Formal: "Could you bear with me for a moment, please?"

Un buen inglés no siempre es un inglés formal. Es un inglés que se ajusta a la situación. Con amigos, "Gimme a sec" es perfecto; en una reunión con un cliente, no. Saber moverse entre registros es una señal de nivel avanzado.

Cómo practicar la buena elección de palabras

1. Observa: cuando veas series o escuches pódcasts, fíjate en cómo los personajes piden cosas y expresan desacuerdo.
2. Colecciona: lleva un cuaderno con las frases corteses que te gusten.
3. Transforma: toma frases directas y reescríbelas con cortesía.
4. Practica con juegos de roles: situaciones reales con una profesora, como reclamar en un hotel o discrepar en una reunión.
5. Pide retroalimentación: pide a tu profesora o a tus colegas que te avisen si algo suena demasiado directo.

Un ejercicio rápido

Reescribe estas frases de forma más cortés. Abajo tienes respuestas posibles.

1. Give me the menu.
2. You are wrong.
3. I want to speak with the manager.
4. Send the documents now.
5. Repeat.

Respuestas posibles: 1) "Could I see the menu, please?" 2) "I see it a little differently." 3) "Would it be possible to speak with the manager, please?" 4) "Could you send the documents as soon as possible, please?" 5) "Sorry, could you repeat that, please?"

Por qué esto me importa

He vivido y enseñado en muchas culturas, de Egipto a Malasia, Uruguay y Colombia. Cada cultura tiene sus propias reglas de cortesía, y ninguna es mejor que otra. Pero cuando hablas inglés con colegas, clientes o nuevos amigos internacionales, conocer las reglas de cortesía del inglés ayuda a que vean a la persona que realmente eres: amable, competente y respetuosa. Eso es lo que quiero para cada estudiante. En Colombia también he aprendido expresiones corteses preciosas; lee las palabras colombianas que me encantan.

Preguntas frecuentes

¿Por qué los angloparlantes dicen tanto "please" y "thank you"?

Porque en inglés la cortesía se expresa sobre todo con palabras pequeñas y formas indirectas. Omitirlas puede hacer que una petición suene a orden.

¿Debo aprender groserías en inglés?

Conviene entenderlas cuando las oyes, pero es mejor no usarlas, porque su fuerza cambia según el contexto y el país.

¿Cuál es la forma más cortés de pedir algo en inglés?

Usa "Could you…, please?" o "Would you mind…?". En situaciones muy formales: "Would it be possible to…?"

¿Qué son los falsos amigos?

Palabras que se parecen en dos idiomas pero tienen significados distintos, como "embarrassed" (avergonzado) y "embarazada" (pregnant).

¿El inglés informal es malo?

No. El inglés informal es perfecto con amigos. La clave es ajustar el registro a la situación.